Më 25 tetor të vitit 1927, në bregdetin Brazilian, mbytet transoqeaniku luksoz italian SS Principessa Mafalda. Ndërsa ndodhej në brigjet e Brazilit, një bosht i helikës shpërtheu duke bërë që anija të mbytej…
…SS Principessa Mafalda ishte një linjë oqeanike transatlantike italiane e ndërtuar për kompaninë Navigazione Generale Italiana (NGI). E emëruar pas Princeshës Mafalda të Savojës, vajzës së dytë të mbretit Victor Emmanuel III, anija përfundoi dhe hyri në shërbimin e NGI në Amerikën e Jugut midis Genoa dhe Buenos Aires në 1909. Anija e saj motër SS Principessa Jolanda (1907) ishte fundosur menjëherë pas nisjes më 22 shtator 1907.
Më 25 tetor 1927, ndërsa ishte jashtë brigjeve të Brazilit, një bosht me helikë u thye dhe dëmtoi trupin. Anija u mbyt ngadalë në prani të anijeve të shpëtimit, por konfuzioni dhe paniku rezultuan në 314 viktima nga 1252 pasagjerë dhe ekuipazhi në bordin e anijes. Mbytja rezultoi në humbjen më të madhe të jetëve në transportin italian dhe më të madhin ndonjëherë në hemisferën jugore në kohë paqeje.
Lufta e Parë
Principessa Mafalda u ndërtua në Cantiere Navale di Riva Trigoso me motrën e saj, SS Principessa Jolanda. Anija u nis më 22 tetor 1908 pa instaluar superstrukturën e saj për të shmangur të njëjtin aksident. Ajo përfundoi përfundimisht më 30 mars 1909 dhe u bë anija kryesore e NGI. Në vitin 1910 ajo luajti një rol në zhvillimin e komunikimit radio në distanca të gjata kur Guglielmo Marconi kreu eksperimente në bord. Projektuar posaçërisht për udhëtimet midis Genoa dhe Buenos Aires, Principessa Mafalda u konsiderua anija më e mirë në këtë rrugë për disa vjet, duke udhëtuar me një shpejtësi relativisht të shpejtë 18 nyje. Pajisjet e saj përfshinin një sallë dykatëshe dhe kabina të bollshme në stilin e Louis XVI. Në prag të Luftës së Parë Botërore, 22 gusht 1914, ajo bëri udhëtimin e saj të vetëm midis Genovas dhe New York City. Gjatë luftës ajo u rekuizua nga Marina Mbretërore Italiane dhe strehoi oficerë në Taranto. Ajo rifilloi shërbimin e saj të paraluftës në Amerikën e Jugut në 1918. Ajo mbeti kryetarja e NGI deri në vitin 1922, kur SS Giulio Cesare mori rolin. Në vitin 1926, Mafalda kishte bërë mbi 90 udhëtime vajtje-ardhje të gjata, por pa ngjarje. Më 10 janar 1920, anija u raportua e zhdukur për shkak të goditjes së një mine. Dy ditë më vonë, ai dërgoi një sinjal radio se ishte i sigurt dhe po vazhdonte si zakonisht.
Udhëtimi i fundit
Më 11 tetor 1927 Principessa Mafalda lundroi nga Genova për në Buenos Aires me ndalesa të ndërmjetme të planifikuara në Barcelona, Dakar, Rio de Janeiro, Santos dhe Montevideo. Anija ishte nën komandën e kapitenit Simone Gulì me 971 pasagjerë dhe 281 ekuipazh në bord. Ajo mbante gjithashtu 300 ton ngarkesë, 600 thasë postë dhe 250,000 lireta ari të destinuara për qeverinë argjentinase. Udhëtimi do të zgjaste 14 ditë. Shumë shpejt u bë e qartë se anija ishte në gjendje të keqe. Principessa Mafalda u largua nga Barcelona pothuajse një ditë me vonesë për shkak të problemeve mekanike dhe disa herë u ngadalësua në një ndalesë të plotë në det të hapur, ndonjëherë për orë të tëra. Uji në banja u bë me ndërprerje. Një mosfunksionim i sistemit të ftohjes shkaktoi prishjen e ushqimeve, duke rezultuar në raste të shumta të helmimit. Në ndalesën në Cape Verde, kapiteni Guli i telegrafoi kompanisë për të kërkuar një anije zëvendësimi, por iu tha: “Vazhdo në Rio dhe prit udhëzime”. Anijen pjesërisht të riparuar e të furnizuar me ushqime të freskëta, ai e nxori atë në Atlantik.
Deri më 23 tetor, Principessa Mafalda kishte zhvilluar një listë të vogël por të dukshme për portin. Pasagjerët, të cilët kishin marrë pak shpjegime për prishjet e mëparshme, tani filluan të shqetësoheshin se anija po merrte ujë. Edhe pse shumë prapa planit, ajo më në fund po udhëtonte me avull të plotë në brigjet e Brazilit verior më 24. Jeta në bord më pas rrodhi më e qetë me pjesën më të gjatë të udhëtimit pothuajse të përfunduar. Në kalimin e Ekuatorit, në kuvertë u organizua një ceremoni kalimi i linjës me muzikë orkestrale dhe një tortë të madhe.
Rreth orës 17:15 orë më 25 tetor 1927, pranë Arkipelagut Abrolhos, 80 milje larg Salvador de Bahia, Brazil, anija u trondit nga disa dridhje të forta. Pasagjerët fillimisht u siguruan se kjo ishte vetëm për shkak të humbjes së një helike dhe situata nuk ishte e rrezikshme. Sidoqoftë, në urë inxhinieri raportoi se boshti i helikës së djathtë ishte thyer me të vërtetë, por gjithashtu kishte udhëtuar jashtë boshtit të tij dhe kishte prerë një sërë gazesh në byk. Duke i komplikuar gjërat, dyert e papërshkueshme nga uji nuk mund të mbylleshin plotësisht.
Sinjali SOS
Në orën 17:35 kapiteni Guli dha alarmin dhe urdhëroi oficerin e radios të dërgonte SOS. Ai gjithashtu deklaroi se kjo ishte thjesht një masë paraprake pasi ai besonte se anija e tij mund të qëndronte në det deri të nesërmen. Dy anije, Empire Star (britanike) dhe Alhena (holandeze), mbërritën shpejt. Me mot të kthjellët dhe shpëtim afër, dukej se situata ishte në dorë. Megjithatë, paniku filloi të përhapej si mes pasagjerëve ashtu edhe ekuipazhit.[10]
Ka shumë versione kontradiktore për atë që ndodhi më pas. Ajo që dihet është se oficerët kishin vështirësi në ruajtjen e rendit, disa pasagjerë ishin të armatosur dhe anija vazhdoi të lëvizte përpara në një rreth të gjerë për të paktën një orë. Anijet e shpëtimit morën sinjale konfuze se si të ndihmonin. Jo të gjitha varkat e shpëtimit mund të niseshin për shkak të listës, disa u nxituan nga turma dhe shumë prej tyre nuk ishin as të lundrueshme. Një gazetë argjentinase pohoi se varka e parë e shpëtimit ishte e mbushur pothuajse tërësisht me ekuipazh, duke përfshirë edhe çantën. Anijet e shpëtimit, nga frika e një shpërthimi të mundshëm të bojlerit, u mbajtën në distancë. Disa varka shpëtimi të mbetura u nisën midis Principessa Mafalda dhe Alhena, por disa u përmbysën nga turmat e panikut. Kapiteni Guli zbriti me anijen dhe kryeinxhinieri, Silvio Scarabicchi, thuhet se kreu vetëvrasje duke qëlluar veten. Gulì u dekorua pas vdekjes për trimëri në det, si dhe dy operatorët e radios, Luigi Reschia dhe Francesco Boldracchi, të cilët kishin qëndruar në postin e tyre derisa u mbytën.
Në orën 22:10, gati pesë orë pas aksidentit fillestar, Principessa Mafalda u fundos e para. Që kur ajo zbriti në një korsi të ngarkuar transporti, një numër anijesh mbërritën për të ndihmuar. Në agim, Alhena kishte marrë 450 të mbijetuar. Avelona shpëtoi 300, Empire Star shpëtoi 202, Formosa 151. Rosetti shpëtoi 122. Moselle shpëtoi 49 njerëz, 22 prej të cilëve u ulën në Bahia. Ata të shpëtuar nga Empire Star u transferuan në Formosa dhe u ulën në Rio de Janeiro. Mbeten shumë polemika rreth asaj se çfarë ndodhi dhe kush ishte përgjegjës për numrin e të vdekurve. Raportet për të shtëna me armë, peshkaqenë në ujë, kaldaja shpërthyese dhe anijet aty pranë që refuzonin të ndihmonin u publikuan gjerësisht, por nuk u konfirmuan kurrë. Edhe vendi i saktë i mbytjes mbetet një çështje e diskutueshme sot. Në atë kohë, fundosja u cilësua humbja më e madhe në një anije italiane.
Pasojat
Një hetim nga Bordi i Marinës Italiane filloi menjëherë pas tragjedisë. Ajo përcaktoi se një nyje në shtresën e helikës ishte fajtore për aksidentin dhe urdhëroi që boshtet e helikës në të gjitha anijet e regjistruara italiane të pajisen me pajisje të krijuara për të shmangur aksidente të tilla. Ai gjithashtu përcaktoi se gjashtë varka shpëtimi të vendosura në skaj nuk mund të përdoreshin për shkak të vendosjes së dobët. Nuk u hetuan çështjet e moshës së anijes, mirëmbajtjes së pamjaftueshme dhe veprimeve problematike të ekuipazhit. Megjithatë, NGI u urdhërua të paguajë kompensim të rëndë për familjet e viktimave.